Una red de ordenadores se refiere a dispositivos de computación interconectados que pueden intercambiar datos y compartir recursos entre sí. Los dispositivos de la red utilizan un sistema de reglas, llamados protocolos de comunicaciones, para transmitir información a través de tecnologías físicas o inalámbricas.
Los nodos y los enlaces son los componentes básicos de las redes de ordenadores. Un nodo de red puede ser un equipo de comunicación de datos (DCE), como un módem, un concentrador o un conmutador, o un equipo terminal de datos (DTE), como dos o más ordenadores e impresoras. Un enlace se refiere a los medios de transmisión que conectan dos nodos. Los enlaces pueden ser físicos, como cables o fibras ópticas, o espacio libre utilizado por redes inalámbricas.
En una red de ordenadores en funcionamiento, los nodos siguen un conjunto de reglas o protocolos que definen cómo enviar y recibir datos electrónicos a través de los enlaces. La arquitectura de la red de ordenadores define el diseño de estos componentes físicos y lógicos. Proporciona las especificaciones para los componentes físicos de la red, la organización funcional, los protocolos y los procedimientos.